私の子ども時代は非常に自由で、親から「勉強しろ」などと言われたこともなく、その代わり、信頼されていたという印象があります。私は友達が多く、全く人見知りをしない子で、授業参観があるといかに親たちを笑わせるかを考えたりして、自分の親には「余計なことを言いすぎるな」と言われるくらい自由にやっていました。学校の先生も寛容で、特に小学校高学年の担任は自由に発言させてくれて、問題に直面した時も自分たちで考える機会を作ってくれました。そして、同じ志を持った仲間が集まれば大きなことを成し遂げられると教わりました。その教えは今でも自分の指針となっています。

アポロ11号を見てから宇宙に興味が湧いて、中学時代は天文学者になりたいと思っていた時期があり、天体望遠鏡を買うために新聞配達もやりました。ただ現実的な職業として考えた時、曽祖父が開業医だったので、家に残っていた昔の医学書や道具、曽祖父のノートを見て、自分も医師をやってみたいと思うようになりました。

心臓外科医になって子どもの心疾患を専門にしたのは、適切な処置をすれば子どもは劇的に良くなると知ったからです。大変な仕事でしたが得るものが多かったですし、失うべきではない命を救うという使命と責任感に満ち溢れ、やりがいがありました。そこから外科医を辞めて途上国支援を始めたのは、心臓の手術は1年に100人くらいしかできないけれど、途上国支援なら100万人を助けられると考えたからです。

正直に言うと、実際はそんなに簡単ではなく、逆にいばらの道だったとも思いますが、どんな道に進んでも自分の道しるべとなる志を持ち続け、たとえ立ち止まってもまた起き上がり、前に進み続けるしかないと思っています。

医師の頃からこれまで、様々な子どもと出会い、すべての子どもたちの可能性が妨げられることのない未来を我々が作っていかなければならないと強く感じています。5年や10年ではなく、もっと先を予測して、子どもたちに残したい未来をまず考え、それを実現するために今やるべきことを見出していく「バックキャスティング」という考え方が必要とされています。今後はアセアンと日本の人々、特に若者にとって必要な未来を作ることに残された人生の時間を捧げたいと思っています。