父が学校の体育の先生で、3歳くらいから週末は父に連れられて部活や試合をよく観にいっていたので、スポーツをやることは自然な流れでした。幼稚園の頃にJリーグが始まって、その頃からプロになる夢をずっと持ちながらサッカーをやっていましたが、もしなれなかったら、父のように教員になるというのも子どもの頃から決めていました。

僕は早生まれで体が小さい方だったし、自分よりサッカーが上手な子はたくさんいて、自分は「第二の夢」である教員になるのだろうなとの思いがずっとあったんです。それでもサッカーが好きで続けていたら、気がついたらプロになっていたという感覚です。

転機になったのは高校1年生のとき。日本サッカー協会がU-16アジア大会の選手を選抜する際に初めて「早生まれセレクション」という早生まれの選手だけを対象とした選考会を実施したことです。それまで県の地区選抜にも入ったことがなかったのですが、それをきっかけにU-16の日本代表に呼んでもらって一気に環境が変わりました。僕は早生まれじゃなかったら絶対プロにはなれていないんです。結局なにがチャンスかはわからないものです。

サッカー教室などに呼ばれていくと、子どもたちにまず、「ほとんどの子がプロにはなれません」というのと「ちゃんと勉強してください」というふたつのことを伝えます。厳しいことを言うようですが、プロになれない子の方が多いのが現実です。それでも好きなら、僕みたいに続けてほしいと思って伝えています。同時に、自分で考えたうえで、ほかの道にいくことはわるいことではないし、サッカーだけが人生のすべてではないので、勉強もしておけば今後の選択肢が広がると知っておいてほしいんです。

僕も高校受験のとき、サッカーが強い高校のなかで「進学校の清水東ならいいよ」と母に言われて勉強もしました。家から遠くて始発で通ったので、母は朝4時に起きて弁当を作って駅まで送迎してくれて。母の方が大変だったと思いますが、プロになれなかったときのことも考えてくれていたんです。だから僕も親として、子どもたちが好きなことをやりながら、きちんと教育も受けられるようにサポートしていきたいです。教育には机に向かう勉強と社会で生きていくための勉強があって、そのどちらも大事。さまざまな場所で多くのことを学んで、自分の未来を自分で切り開いていける力強い子どもがたくさん育ってほしいと思っています。